Las pandillas de Haití están incorporando niños a niveles sin precedentes, con un aumento del 70% en el número de menores de edad meta en el último año, según un informe publicado el lunes por UNICEF.

Actualmente, entre el 30% y el 50% de todos los miembros de las pandillas en el país azotado por la violencia son niños, según la ONU. «Esta es una tendencia muy preocupante», dijo Geeta Narayan, representante de UNICEF en Haití.

El aumento se produce a medida que la pobreza se profundiza y la violencia aumenta en medio de la inestabilidad política, y mientras las pandillas controlan el 85% de Puerto Príncipe atacando comunidades que una vez fueron pacíficas en un esfuerzo por asumir el control total de la capital. Los niños pequeños son a menudo utilizados como informantes «porque son invisibles y no se les ve como una amenaza», dijo Narayan en una entrevista telefónica desde Haití. A algunos se les dan armas y se les obliga a participar en ataques.

Las niñas, por su parte, son obligadas a cocinar, limpiar e incluso son utilizadas como las llamadas «esposas» de los miembros de las pandillas. «No lo hacen voluntariamente», señaló Narayan. «Incluso cuando están armados, el niño aquí es la víctima».

En un país donde más del 60 % de la población vive con menos de 4 dólares al día y cientos de miles de haitianos están pasando hambre o están cerca de la inanición, reclutar niños es a menudo fácil. Un menor que estaba en una pandilla dijo que le pagaban 33 dólares cada sábado, mientras que otro dijo que le pagaron miles de dólares en su primer mes participando en las operaciones de una pandilla, según un informe del Consejo de Seguridad de la ONU.

«Los niños y las familias se están volviendo cada vez más desesperados en algunos casos debido a la extrema pobreza», dijo Narayan. Si los niños se niegan a unirse a una pandilla, los hombres armados a menudo los amenazan a ellos o a sus familias o simplemente los secuestran. Las pandillas también se aprovechan de los niños que están separados de sus familias después de ser deportados de la República Dominicana, que comparte frontera con Haití en la isla de La Española.

«Esos niños son cada vez más los que son objetivo», dijo Narayan. Las pandillas no son la única amenaza, ya que un movimiento de autodefensas que comenzó el año pasado para atacar a miembros de pandillas sospechosos está ganando impulso. UNICEF dijo que los niños «a menudo son vistos con sospecha y corren el riesgo de ser etiquetados como espías o incluso asesinados por movimientos de vigilantes. Cuando desertan o se niegan a unirse a la violencia, su vida y seguridad están inmediatamente en riesgo».

Un video publicado en redes sociales la semana pasada después de que las pandillas atacaran un área alrededor de una comunidad de lujo mostró el cuerpo de un niño junto a un adulto que también fue asesinado. La policía dijo que ese día fueron asesinados al menos 28 miembros de pandillas sospechosos mientras los residentes armados con pistolas y machetes luchaban codo a codo con los oficiales.

Las pandillas que reclutan más niños son 5 Segond, Brooklyn, Kraze Barye, Grand Ravine y Terre Noire, según el informe del Consejo de Seguridad de la ONU. Por lo general, a los nuevos reclutas se les ordena comprar comida y se les da dinero para «comprar amigos» mientras las pandillas los observan. Luego, participan en enfrentamientos y son promovidos si matan a alguien, por ejemplo. Después de dos o tres años en la pandilla, el recluta pasa a formar parte del séquito si demuestra que no era un espía, según el informe.

El reclutamiento está aumentando mientras muchas escuelas permanecen cerradas y los niños se vuelven cada vez más vulnerables, con la violencia de las pandillas dejando a más de 700,000 personas sin hogar en los últimos años, incluidos unos 365,000 menores. Muchos de ellos viven en refugios improvisados donde son presa de las pandillas y enfrentan violencia física y sexual.

«Los grupos criminales en Haití están sometiendo a niñas y mujeres a un abuso sexual horrendo«, afirmó un informe publicado el lunes por Human Rights Watch. El informe citó a una niña de 14 años de la capital que dijo que fue secuestrada y violada varias veces por diferentes hombres durante cinco días en una casa con otras seis niñas que también fueron violadas y golpeadas.

Human Rights Watch señaló que, aunque los enfrentamientos entre grupos armados han disminuido este año, los ataques a haitianos, policías y infraestructura crítica han aumentado. «Los grupos criminales a menudo han utilizado la violencia sexual para infundir miedo en territorios rivales», dijo.

«No todo es color de rosa»

Las pandillas están apuntando a niños tan jóvenes como de ocho años, y cuanto más tiempo pasan con un grupo armado, más difícil es rescatarlos y reintegrarlos a la sociedad, según los expertos. La violencia es recompensada y alentada, lo que Narayan dijo es extremadamente perjudicial para el desarrollo psicosocial de un niño.

Los niños abandonan las pandillas de varias maneras: algunos se van voluntariamente, otros escapan y a veces las organizaciones sin fines de lucro los encuentran y los llevan a centros donde reciben atención médica si es necesario, así como ayuda psicológica y otra ayuda.

«Hay un período de transición», dijo Narayan. «No todo es color de rosa. Lleva tiempo de todos lados».